La Rolex Middle Sea Race es una referencia para los amantes de la navegación por muchas razones, aunque tal vez su principal reclamo sea un recorrido plagado de iconos históricos y mitológicos que circunnavega Sicilia en sentido contra horario. Fue el magnate estadounidense Ted Turner, quién describió a esta competición con el apelativo de “el recorrido más hermoso del mundo.
Esta regata anual parte del Grand Harbour de Malta, un puerto natural a los pies de los impresionantes bastiones de La Valeta, desde donde la flota es lanzada rumbo norte hacia el estrecho de Messina, la angosta porción de agua que separa el Mar Jónico del Mar Corintio y Sicilia del extremo suroeste de la bota de Italia, y que según la mitología griega es hogar de los monstruos Escila y Caribdis.
Tras superar este primer tramo (y a sus monstruos), los participantes deben rodear las islas Eolias, pasando a la sombra del volcán activo Estrómboli para poner rumbo oeste en paralelo a la costa norte de Sicilia y hacia las islas Égadas (escenario del final de la I Guerra Púnica), tomando como puntos de paso obligado las islas de Favignana, Pantellería y Lampedusa antes de regresar a Malta tras haber completado 606 millas náuticas (1,122 kilómetros).
El quíntuple medallista olímpico brasileño y testimonial Rolex, Robert Scheidt, evoca su participación en la edición 2009: “Recuerdo pasar Estrómboli a medianoche y ver la lava bajando por la falda de la montaña. Es una imagen que nunca olvidaré”. La gran cantidad de recodos en su trazado crea una serie de tramos bien definidos que exponen a las tripulaciones a constantes cambios en las condiciones de viento y mar, una característica única que brinda un desafío diferente en cada edición.
Resulta habitual que un extremo de la flota navegue en condiciones de supervivencia mientras el opuesto gestiona una desesperante encalmada. Es parte de la magia de la Rolex Middle Sea Race. Organizada por el Royal Malta Yacht Club (RMYC) desde la primera edición de 1968, la regata forma parte del patrocinio de vela Rolex desde 2002, año en el que se estableció un récord de 43 participantes. Desde entonces, el interés por la prueba no ha dejado de crecer, y la flota actual suele superar los 100 inscritos.
Fiel a la tradición Al igual que las otras dos regatas de 600 millas que inspiraron su creación (la Rolex Fastnet Race en Reino Unido y la Rolex Sydney Hobart Yacht Race en Australia), la Rolex Middle Sea Race fue concebida en 1968 como un desafío entre regatistas amateur. Aquella primera edición reunió ocho barcos y fue ganada por el Swan 36 Josian.
Diseño naval, materiales y procesos de fabricación han cambiado dramáticamente en los últimos 50 años, al tiempo que ha ido aumentando la flota y reduciéndose el tiempo empleado para completar el recorrido. Permanecen invariables el espíritu de aventura y experiencia marina, la importancia del trabajo en equipo, la precisión, la resistencia y la excelencia, valores que comparte su patrocinador principal, Rolex, fiel defensor y promotor de la vela de competición desde su primera inmersión en este apasionante mundo en la década de 1950.
Tiempo a batir
En 1968, el ganador en tiempo real completó el recorrido en 146 horas, 9 minutos y 45 segundos. En 2007, el poderoso Rambler del estadounidense George David paró el crono en 47 horas, 55 minutos y 3 segundos, el actual tiempo a batir y uno de los reclamos para los barcos más potentes de cada edición.
Pero el premio más codiciado en la Rolex Middle Sea Race es la victoria absoluta en tiempo compensado bajo regla IRC. La especial naturaleza de su recorrido permite que literalmente cualquier participante pueda optar al título, alzar el trofeo Rolex Middle Sea Race y lucir el Rolex grabado con su hazaña. Un buen ejemplo es el ganador de 2019 y actual defensor del título, el Elusive 2 de la familia Podesta, un First 45 de 13,8 metros de eslora que se impuso entre una parrilla formada por más de un centenar de barcos. Si la situación mundial lo permite, los cañones del Saluting Battery de La Valeta sonarán el próximo 17 de octubre para anunciar la salida de la 41ª edición de la Rolex Middle Sea Race.
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